昭通地名源于清代改土归流。雍正九年（1731年），鄂尔泰在完成改土归流后，以乌蒙乃“不昭不通之甚者也”，奏请雍正“举前之乌暗者，易而昭明；前之蒙蔽者，易而宣通”，建议将乌蒙改为昭通，并划归云南。雍正准奏，将其划归云南，并改名为昭通。

　　截至2018年，昭通经各级人民政府公布的保护名录共有300项。其中，国家级1项，省级35项，市级72项，县（区）级192项。全市经各级人民政府公布的非物质文化遗产保护项目代表性传承人196位，其中国家级非遗代表性传承人1人，省级传承人19人，市级传承人84人，县区级传承人92人。

　　截至2018年，昭通市共登录不可移动文物1148处。其中：全国重点文物保护单位4项；省级文物保护单位10项；市级文物保护单位109项（其中2018年新增公布第三批市级文保单位29项）；县区级文物保护单位353项。全市馆藏文物总数2万余件，其中一级文物11件，二级文物18件，三级文物407件，有国家A级景区3个。